オバマ前大統領も「エール」　日本初の幹細胞を使ったコロナ新薬計画が始動

　ふたりは、同時期に日米のリーダーを務めた仲。ガン免疫の細胞ワクチン療法の技術を持ち、今回の新薬開発に携わるテラ株式会社（東京都新宿区）がオバマ氏に持ちかけたところ「ハトヤマがやるならば」と快諾したという。
　
　幹細胞は人間の体の各部位に変化する前の細胞で、分裂して自分と同じ細胞を複製したり、様々な細胞に分化したりする能力を持つ。その幹細胞がなぜ、コロナウイルスの新薬になるのか。
　　
　新薬の開発プロジェクトに携わるセネジェニックスジャパン（東京都中央区）の藤森徹也代表がこう説明する。藤森氏は、医師であり技官として厚労省にいた経歴もある。

「新型コロナで感染者が重症化するのは、免疫系が過剰反応を起こすサイトカインストームと呼ばれる現象が原因とみられています。本来ならばウイルスを攻撃する免疫細胞が過剰反応を起こして、正常な細胞まで攻撃し、制御不可能な暴走状態におちいってしまうのです」
　
　サイトカインストームは、2005年に流行した鳥インフルエンザが高致死率となった要因の一つとされ、第1次世界大戦末期のスペイン風邪において多くの死者を出した原因とも言われている。

　新薬は、臍帯から採取される幹細胞を患者に投与することで免疫機能を正常に整え、体内のサイトカインストームを抑える作用があるのだという。そうすることで、ウイルスの数が減っても肺炎が進行する重症例も改善できる可能性が出てくる。幹細胞を使った免疫治療は、関節リウマチやアトピー治療などでも実績があるという。

　新型コロナウイルスへの新薬の使い方は、どのようなものなのか。

「15cc程度の培養液に保存した約1億個の幹細胞を、点滴のように患者に投与します。2回ほどで効果は出るでしょう」（藤森氏）

　免疫治療の場合、副作用はほとんどないと藤森氏は言う。ただし、幹細胞を用いた治療については、認可をめぐって様々なハードルがある。藤森氏が続ける。

「まずは5月からメキシコにある現地政府の許可を得た施設で、新型コロナウイルス治療のデータを集めます。そのデータをもとに、夏には日本の大学病院など施設の整った環境で治験を行い、順調にいけば冬には厚労省の承認を受けることができればと思っています」（同）

　藤森氏によれば、理想的なペースで承認を得られた場合、保険が適用されれば、2万円から10万円の間で、治療を受けることが出来るようになる想定だというという。果たして、この新薬がコロナ禍の救世主となるか。